隨著工業化的發展，石油作為重要的能源形式，帶動了石油煉制、石油化工等整個石化行業的發展。到目前為止，石化行業都已經世界經濟中一個舉足輕重的部門。
在這些行業中，目前主要使用的工藝介質加熱爐是管式爐，它具有以下主要特點:
由于在管內流動,故被加熱介質僅限于氣體和液體.通常這些氣體或液體通常都是易燃易爆的烴類物質,具有較大的危險性，操作條件比較苛刻。
加熱方式主要為直接式.
燃料為液體或氣體.
運轉周期長，連續不間斷操作.
石化行業*初的介質加熱設備是具有相當不安全隱患的間歇式操作的“釜式蒸鍋”，管式加熱爐的出現，開創了“連續安全管式蒸餾”的新時代，這也使得大規模、超大規模石化企業的出現成為可能，因此可以說，管式加熱爐具有化時代的意義。
煉油工業采用管式加熱爐始于上一世紀初，經歷了以下幾個主要階段：
堆形爐
它參考釜式蒸鍋的原理。吸熱面為一組管束，管子間的聯接彎頭也置于爐中，由于燃燒器直接裝在管束下方，因此爐子各排管子的受熱強度不均勻，當*底一排管受熱強度高達50000-70000kcal/m2.h，*頂排管子卻不到800-1000cal/m2.h，因此底排管常常燒穿,管間聯接彎頭也易松漏引起火災。
純對流爐，
當時認為是因為輻射熱太強了，于是改為用純對流爐。全部爐管都裝在對流室內，用隔墻把對流室與燃燒室分開，避免爐管受到火焰的直接沖刷。然而，操作中又發現對流室頂排管經常燒壞，而且爐管受熱仍然很不均勻。這是因為高溫燃燒煙氣在進入對流一之前未能和一個吸熱面換熱，在對流室入口處溫度高達1000多℃之故。
輻射對流爐，
后來人們發現。在燃燒室內安裝一些爐管，一方面可取走部分熱量降低煙氣溫度，解決對流室頂管的過熱燒壞問題；同時可利用高溫輻射傳熱強度大的特點，節省上爐管，縮小爐子體積。這樣，具有輻射室和對流室的管式加熱爐開始出現了，其初期代表為箱式爐。
目前管式加熱爐技術發展很快,它對于石油煉制和化工工藝的進步起到了很大的推動作用。可以毫不夸張地說，管式加熱爐幾乎參與了各類工藝過程。尤其在制造乙烯﹑氫氣﹑氨等工藝過程中，它成為進行裂解或轉化反應的心臟設備，支配著整個工廠或裝置的產品質量﹑產品收率﹑能耗和操作服役期等。因此，認真總結加熱爐的設計，計算和操作，維修經驗就顯得十分必要了。
